С первого по седьмое октября космические аппараты Европейского космического агентства ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) и Mars Express провели уникальные наблюдения за межзвездной кометой 3I/ATLAS, которая пролетала вблизи Марса. Эти два орбитальных аппарата получили самый близкий обзор кометы среди всех средств наблюдения ЕКА. Во время максимального сближения с Красной планетой третьего октября межзвездный объект находился на расстоянии около 30 миллионов километров от аппаратов.
Каждый космический аппарат использовал свои камеры, изначально предназначенные для съемки яркой марсианской поверхности с расстояний в сотни или тысячи километров. Ученые заранее не знали, насколько успешными окажутся наблюдения относительно тусклого объекта на таком значительном удалении. Система цветной стереовизиализации поверхности CaSSIS на борту ExoMars TGO смогла получить серию изображений, где комета представлена в виде слегка размытой белой точки, перемещающейся вниз вблизи центра кадра. Эта точка представляет собой центральную часть кометы, включающую ледяное каменистое ядро и окружающую его кому.
Важно отметить, что CaSSIS не смог различить отдельно ядро и кому, поскольку комета 3I/ATLAS находилась слишком далеко. Получение изображения километрового ядра было бы сопоставимо по сложности с обнаружением мобильного телефона на Луне с Земли. Однако кома диаметром в несколько тысяч километров оказалась хорошо заметна. Она формируется по мере приближения кометы к Солнцу, когда солнечное тепло и излучение вызывают сублимацию льдов, высвобождая газ и пыль, которые образуют характерный ореол вокруг ядра.
Инструменту не удалось измерить полный размер комы, поскольку яркость пылевого облака быстро уменьшается с расстоянием от ядра, из-за чего внешние области комы теряются на фоне шумов изображения. Хотя обычно вещество комы вытягивается в длинный хвост, достигающий миллионов километров, на снимках CaSSIS хвост не виден. Ученые предполагают, что он может проявиться в будущих наблюдениях по мере дальнейшего приближения кометы к Солнцу.
Ник Томас, главный исследователь камеры CaSSIS, подчеркнул сложность проведенных наблюдений, отметив, что комета примерно в 10 000 – 100 000 раз слабее обычных целей инструмента. На снимках Mars Express комета пока не проявилась, что частично объясняется использованием очень короткой выдержки в 0,5 секунды против пяти секунд у ExoMars TGO.
Научные группы продолжают анализ данных с обоих орбитальных аппаратов, включая попытки объединения нескольких изображений с Mars Express для обнаружения слабого сигнала кометы. Дополнительно предпринимались попытки измерения спектра света кометы с использованием спектрометров OMEGA и SPICAM на Mars Express и спектрометра NOMAD на ExoMars TGO. Пока неизвестно, были ли кома и хвост достаточно яркими для успешного спектрального анализа.
Комета 3I/ATLAS представляет особый научный интерес как лишь третий обнаруженный межзвездный объект после 1I/Oumuamua в 2017 году и 2I/Borisov в 2019 году. Эти кометы являются уникальными носителями информации о формировании планет за пределами Солнечной системы. Обнаруженная первоначально 1 июля 2025 года телескопом ATLAS в Чили, комета 3I/ATLAS, согласно расчетам траектории, может оказаться древнейшим из наблюдавшихся кометных объектов, потенциально на три миллиарда лет старше самой Солнечной системы.
Перспективы дальнейших исследований включают наблюдения с помощью аппарата Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) в следующем месяце. Хотя Juice будет находиться дальше от кометы, чем марсианские орбитальные аппараты, он сможет наблюдать объект сразу после его максимального сближения с Солнцем, когда кометная активность будет наиболее выраженной. Ожидается, что данные от Juice поступят не ранее февраля 2026 года.
Для будущих исследований подобных объектов ЕКА готовит миссию Comet Interceptor, запуск которой запланирован на 2029 год. Аппарат будет находиться на орбите ожидания, готовый к изучению нетронутой кометы из облака Оорта или, что менее вероятно но особенно ценно, межзвездного объекта подобного 3I/ATLAS. Майкл Кепперс, ученый проекта Comet Interceptor, отмечает, что с момента выбора миссии в 2019 году было обнаружено еще два межзвездных объекта, демонстрирующих их разнообразие. Посещение такого объекта могло бы стать прорывом в понимании их природы.
Хотя вероятность перехвата межзвездного объекта остается невысокой, миссия станет первой демонстрацией концепции быстрого реагирования с ожиданием цели в космическом пространстве и создаст прецедент для будущих миссий по изучению этих таинственных межзвездных путешественников.
Источник:
