Давным-давно, еще до начала космической эры, в США существовал проект ядерного взрыволета "Орион", предполагавший использование ядерных взрывов для разгона космического корабля (за подробностями - сюда). Потом началась космическая эра, было создано NASA которое было ориентировано на использование химических ракет, проект был закрыт и забыт.

И вот похоже, концепцию ядерных импульсных двигателей, достают из-под сукна: 

Институт передовых концепций NASA (NIAS) выдал компании Positron Dynamics грант на разработку ядерного ракетного двигателя нового типа — FFRE (fission fragment rocket engine) или двигателя на осколках деления. Для реализации проекта Positron Dynamics предложила новый и неожиданный вид топливной сборки в виде легчайшего аэрогеля с вкраплениями урана. Это лучшее, что можно предложить для космоса, где каждый грамм на вес золота.

Двигатели на осколках деления — это давно предложенная концепция. Сегодня ядерные двигатели в целом выходят на передний план в качестве перспективных для освоения как далёких уголков Солнечной системы, так и для полётов в ближнем космосе, где они обеспечат манёвренность и постоянный контроль над пространством. В отличие от ядерных ракетных двигателей с нагревом реактивного вещества, двигатели на осколках деления создают реактивную тягу за счёт самих продуктов деления. Это означает, что дополнительной реактивной массы не нужно и её можно заменить полезной нагрузкой.

Фактически в двигателях FFRE происходят те же процессы, что в реакторах атомных электростанций на Земле. Но в ракетном двигателе продукты деления в виде плазмы необходимо направить строго в заданном направлении для создания тяги и для защиты компонентов двигателя и корабля от разрушения неуправляемыми потоками радиоактивного вещества. Тем самым разработчикам необходимо решить два вопроса: максимальное облегчение топливных сборок с сохранением удобства обращения и контроль контура плазмы в двигателе.

 

 

Задачу максимального облегчения топливных сборок компания Positron Dynamics обещает решить с помощью упаковки урана в аэрогелевую структуру. Что касается удержания плазмы, то здесь на выручку придут сверхпроводящие магниты. Развитие сверхпроводящих магнитов значительно подстегнули исследования в области термоядерных реакторов. Там тоже необходимо удерживать перегретую плазму во избежание разрушения стенок реакторов. В отрасли достаточно наработок, чтобы их можно было использовать для конструирования ракетного двигателя с управляемым контуром плазмы, уверены в Positron Dynamics и в NASA также придерживаются этого мнения.

Источник: 

 Проект компании Positron Dynemics, больше всего напоминает современную версию ядерного ракетного двигателя на гомогенном растворе солей ядерного топлива, предложенного Робертом Зубриным в 1991 году. Импульсный ракетный двигатель, мог бы действительно всколыхнуть то застойное болото, в которое превратилась современная космонавтика (особенно та, что с приставкой "пилотируемая") и открыть человечеству путь к свободному перемещению по Солнечной системе. И даже позволить наконец, отправить аппарат с телескопом в ту самую лирическую точку фокуса гравитационной линзы Солнца. Если бы только не одно "Но". 

Проект финансируется по программе NASA NIAC. А данная программа судя по всему, является ничем иным, как средством освоения бюджетов, для американского аэрокосмического агентства. NIAC существует как минимум, с 2012 года и в ее рамках получали гранты самые разные проекты, от достаточно скромных, до крайне смелых - и ни один из этих проектов за целое десятилетие, так и не обрел материального воплощение "в металле". Все они так и остались лишь красивыми концептами. В свое время, я посвятил NIAC отдельную статью, которую можно прочесть здесь. 

Так что, боюсь что речь идет в данном случае ни о каком не прорыве в астронавтике, а лишь о банальном попиле бабла, столь характерном для американского высокотехнологичного сектора.